鄧小平推動改革開放，選擇以教育戰線作為突破口。
早在1975年，鄧小平面對重重阻力，就提出讓軍隊帶頭，在軍隊搞一所國防科技大學，從高中直接招生。1977年5月24日，尚未正式復出的鄧小平對王震和鄧力群講，日本從明治維新就開始注意科技，注意教育，花了很大的力量。明治維新是日本新興資產階級進行的改革，我們是無產階級，應該干得比他們好。他明確提出，抓科研必須同時抓教育。他特別提到：要經過嚴格考試，把最優秀的人集中在重點中學和大學。他還表示，如果他出來工作，分管科技和教育工作，他希望從現在就開始，從小學做起，5年小見成效，10年中見成效，15年、20年大見成效。
在鄧小平的直接領導下，教育部對高等學校招生制度作了較大的改進，改變“文化大革命”期間不考試的做法，恢復統一考試、擇優錄取的辦法。
6月29日至7月15日，教育部召開第一次高校招生座談會，討論解決了參加高考的學生資格等問題，並提出了高校招生方案。
7月23日，鄧小平談道：“教育要兩條腿走路，要有重點。大學要從工農兵中招生，重點學校可以從應屆高中畢業生中招生。”他還說，“不管招多少大學生，一定要考試，考試