中国经济特区的筹建，得到中共中央、国务院的大力支持。
1990年11月26日，深圳特区阳光明媚，彩旗猎猎，充满节日气氛。深圳特区迎来了10周岁生日。在庆祝会上，中共中央肯定了兴办经济特区是一项具有远见卓识的创举。
早在1978年4月，受谷牧同志委派，国家计委、外贸部组成了一个港澳经济贸易考察组，奔赴香港、澳门，考察它们经济飞速发展的奥秘，吸取有益的经验。考察组回到广东后，与广东省委领导交换意见。广东省委的领导们从中得到了不少启发，提出了一些“大胆”的建议。5月底，考察组经过深思熟虑，几易其稿，写成了《港澳经济考察报告》。《报告》指出，发达国家的先进设备和技术，对港澳经济的发展起着至关重要的作用。建议借鉴港澳的经验，把靠近港澳的广东宝安、珠海划为出口基地，逐步将其建设成具有相当水平的对外生产基地、加工基地和吸引港澳客人的游览区。6月初，中央领导同志听取了调查组的汇报，对其建议予以肯定。1979年1月，邓小平在一份香港厂家要求回大陆办工厂的来信摘报上指示：“我看这件事，广东可以放手干。”
同年4月，中央工作会议在北京召开。会议主要讨论调整国民经济等问题，提出了对国民经济实行“调整、改革、整顿、提高”的八字方针。
会上，广东省委负责人提出：广东邻近香港，可以发挥这一优势，做点文章。随后又向小平同志作了汇报。小平同志提出“可以划一块地方，叫做特区”。“你们自己去搞，杀出一条血路来。”
根据邓小平的倡议，中共中央和国务院派谷牧带领工作组赴广东、福建考察，同两省领导共同研究兴办特区的问题。
工作组经过考察认为，深圳、珠海、厦门、汕头具有建立经济特区的诸多有利条件：地处亚热带，气候温和，雨量充沛，物产丰富，风景秀丽，对发展旅游、住宅业，对侨资、外资具有较强的吸引力；同时又位于东南沿海，港口良好，厦门有通商的基础，深圳、珠海毗邻港澳，对引进外资和先进技术，扩展对外贸易，获取国际经济信息都非常便利；作为华侨之乡，对吸引华侨回国办企业、投资，支援祖国建设影响深远。
6月6日、9日，中共广东、福建省委分别写出关于对外经济活动中实行特殊政策和灵活措施的报告，呈送中央。
7月15日，中共中央、国务院批准了他们的报告。确定：出口特区先在深圳、珠海两市试办，待取得经验后，再考虑在汕头、厦门设置。
1980年3月，中共中央在广州召开广东、福建两省会议，将“出口特区”定名为“经济特区”。
同年5月，中共中央在关于《广东、福建两省会议纪要》的指示中，对两省的大胆探索予以充分的肯定和鼓励；进一步要求将深圳特区建成兼营工业、商业、农牧业、住宅、旅游等项事业的综合性的经济特区。
8月26日，第五届全国人大常委会第十五次会议明确：
经济特区是社会主义制度下，在特定的地区内，鼓励和利用外国投资，加快经济发展的一种特殊形式。广东、福建两省毗邻港澳和台湾，港澳台胞和华侨很多，对外资和侨资具有特殊的吸引力，在两省的特定地区设置特区，有其独特的有利条件。
经济特区采取与内地不同的体制和更加开放的政策，充分利用国外的资金和技术，发展工业、农业、畜牧业、养殖业、旅游业、住宅建筑业、高级技术研究制造业和其他行业。由于它比一般“出口加工区”的范围更广一些，是综合性的经济事业，所以定名为“经济特区”。
会议决定：批准国务院提出的在广东省的深圳、珠海、汕头和福建省的厦门设置经济特区。会议批准《中华人民共和国广东省经济特区条例》，完成了设置特区的立法程序。条例宣布：为发展对外经济合作，在广东省深圳、珠海、汕头三市分别划出327.5平方公里、6.7平方公里、1.67平方公里区域，设置经济特区。
12月10日，国务院又正式批准成立厦门经济特区，面积为2.5平方公里。
厦门特区划得太小，要把整个厦门岛搞成特区
1984年2月7日，农历大年初六，人们还沉浸在欢乐的新春佳节之中。邓小平乘坐的专列缓缓地驶进了厦门车站。厦门经济特区——这是他此次视察特区的最后一站。
厦门，素称“鹭岛”“海上花园”。清代人留下的“厦庇五洲客，门守万里涛”的诗句，是对厦门美景的绝妙勾勒。厦门特区差不多是和深圳、珠海、汕头特区同时起步的。
8日上午，邓小平在福建省及厦门市负责人陪同下，连续视察了已建成投产的东渡港5万吨位码头、集装箱码头、渔业码头和已启用的厦门国际机场。
视察中，邓小平问中共福建省委书记项南：厦门机场为什么要叫“国际机场”？
项南答道：“搞经济特区，就应该与海外建立更为广泛的联系。叫国际机场，就是为了与日本、新加坡、菲律宾和美国通航。只有飞出去才能打开局面。”
邓小平挥挥手：“就是应当飞出去嘛！”
离开东渡港，邓小平登上“鹭江号”游艇，环岛游览鹭江两岸的海上风光。项南坐在邓小平身边，汇报省委对厦门特区今后建设的建议。项南说：“小平同志，厦门特区现在实际只有2.5平方公里，实在太小了，太束缚手脚了，即使很快全部建成，也没有多大的实际意义。”
“你们的意思是……”邓小平注视着在座的省市领导同志。
“把特区扩大到全岛！”项南把省委的想法端了出来，“使整个厦门岛都开放。这对引进外资和技术，对改造全岛的老企业，对加强海峡两岸的交往，都可以起到更大的作用。”
邓小平要过地图，认真地察看着。少顷，�